Preacondicionamiento antes de peletizado

Lo que debe de tener es un termo acondicionador, el cual es lo óptimo para el acondicionamiento, precocimiento y gelatinización de almidones y esterilización máxima de los alimentos balanceados, con retención variable entre 0.5 hasta 5 minutos, y con temperatura de producto hasta los 112°C aprox.

En mi experiencia, la mejor calidad de vapor es aquélla que cumple con dos premisas: humectar la masa para una mejor transmisión de calor, y aumentar la temperatura para lograr un cierto grado de gelatinización de los almidones presentes, para que actúen como aglutinantes y obtener un mejor pellet (difícil de obtener más de 25 de gelatinización en el proceso de peleteado).
Bajo estas premisas, el mejor vapor es aquél que al contacto con la masa de alimento condensa parcialmente, y el resto lo entrega como calor. Para ello es conveniente utilizar un vapor a baja presión (1 a 1.5 kg/cm2 y 105°C a 110°C), y con un tiempo de residencia de 90 como mínimo. En estas condiciones, la temperatura final de acondicionamiento estará en aproximadamente 82°C, y la cantidad de vapor incorporado a la masa será de aproximadamente 45 kg de vapor por tonelada, siempre hablando de fórmulas para avicultura o cerdos, sobre la base de maíz-soja.
Un acondicionador de varias etapas es mejor para obtener un mayor tiempo de residencia, y para inyectar vapor en varios puntos dentro del acondicionador.
Es importante contar con una válvula reguladora para mantener una provisión regular y contínua de vapor a la prensa.

Ricardo Hume
Buenos Aires, Argentina

Es importante también tomar en cuenta la molienda para el acondicionamiento; el tamaño de las partículas juega un papel muy importante: a menor tamaño de las partículas, más superficie de área expuesta para que el vapor cumpla lo siguiente:

1. Moje la mayor cantidad de partículas de la masa por condensación del vapor.
2. Transfiera el suficiente calor a la masa y la pueda ablandar para su mejor absorción del condensado.
3. Para que mantenga la suficiente temperatura interna de las partículas por un tiempo determinado, para que se produzca la gelatinización de los almidones y desnaturalización de las proteínas, y se liguen adecuadamente.

Las condiciones termodinámicas del acondicionamiento (humedad de la masa, temperatura, tiempo de retención y presión de vapor) no son las mismas para todos los alimentos; éstas van a variar de acuerdo al tipo de alimento que se quiere fabricar, al tamaño del mismo y a las condiciones estructurales y de diseño del equipo que se tiene en la planta de proceso, para lo cual se recomienda mediante pruebas contínuas encontrar las condiciones óptimas del equipo, pues éstas pueden haber variado también por el desgaste de sus partes.

Para alimentos de vacas lecheras, las mezclas de alimento pueden incluso llevar melaza, por lo tanto hay que tomar en cuenta que estos ingredientes se caramelizan; el tiempo de retención de la masa en el acondicionador debe ser inferior, y el vapor debe ser a baja presión, y si la mezcla no lleva melaza, las condiciones de la presión de vapor y tiempo de retención de la mezcla puede ser mayores, incluso se puede agregar agua caliente al acondicionador. Ahora bien, hay que tomar en cuenta el aguante de los rodillos de la prensa: una masa muy húmeda hace patinar los rodillos (mayor a 16.5 por ciento de humedad), y una masa muy seca puede tapar los orificios del dado, o dificulta tremendamente el rendimiento de la peletizadora.

Esto según mi experiencia.

El consumo de vapor para los dos casos (Expander y acondicionador de largo tiempo) es más o menos el mismo. Debe contar con un caldero que le produzca aprox el 10% del alimento a producir. Es decir: si va a producir 10 t/h de alimento, debe generar 1 t/h de vapor saturado. 

El expander es un equipo más versátil pues, en un momento dado, puede prescindir de la peletizadora para producir alimento en migas. Además tenga en cuenta que en el expander Ud. tiene un tratamiento a alta temperatura y PRESIÓN (este es el concepto realmente relevante del expander) durante muy corto tiempo ( 2 - 5 segundos). Esto permite conservar la mayoría de los nutrientes. En un acondicionador de largo tiempo puede haber una pérdida importante de vitaminas. Adicionalmente, el expander permite hacer una incorporación importante de grasa en la fórmula.