La cria bovina historicamente ha sido considerada una actividad de menor rentabilidad financiera y por tanto con poca incorporación de tecnologia. Dada la creciente demanda mundial por comodities agricolas tales como maiz, caña de azúcar y soja, la frontera agricola se ha expandido dejando las areas agricolas marginales, para actividades de bajo retorno economico.
La fase de la cria es una de las más complejas en la producción de ganado de carne ya que incluye la reproduccion de hembras adultas, la producción y desmame de los terneros y la cria de las terneras de reposición. En un tipo de producción integrada de cria, recria y engorda, la cria puede representar hasta 60% de la estuctura del rebaño. A pesar de todas las dificultades productivas que presenta, la cria juega un papel importante para mantener la productividad y competitividad de la ganaderia de carne a traves de la disponibilización de la materia prima para engorde en regiones con pasturas mejoradas o com mayor disponibilidad de granos y subproductos de la agroindustria. Si por un lado la cria es un tipo de exploratación de progresos lentos y retornos economicos de medio plazo, por otro lado es una actividad de menor riesgo financiero que representa un seguro para los productores. Ademas de esto puede ser considerada una actividad pionera en el aumento de la frontera agricola como un todo y juega un papel importante en el aumento del diferencial genetico de los rebanhos.
Asi como en otros sectores de la ganaderia la rentabilidad de la cria depende de la diferencia entre los ingresos y los costos de producción. Los ingresos son determinados por los kg de terneros destetados, el peso de los terneros al destete (kg de terneros vendidos) y por el precio de venta de los terneros.
La matriz de costos, uno de los componentes importantes de la rentabilidad en una empresa de cria, tiene que ser muy bien analizada en la hora de tomar decisiones de manejo. La utilización de tecnologias avanzadas, en un sector donde las respuestas economicas son lentas, puede afectar profundamente el flujo de caja y comprometer la sustentabilidad economica de la empresa. Actualmente se sugiere que el manejo de los factores de producción se haga a traves de sistemas integrados de gestión, utilizando herramientas tecnologicas que permitam hacer el ajuste fino de la utiilización de insumos y el análisis financiero del proceso (análisis del punto de equilibrio y análisis de sensibilidad).
El precio de venta del ternero es la variable que tiene menor posibilidad de ser efectivamente alterada por el productor para mejorar los ingresos en una empresa ganadera de cria. Esta tendencia podra ser cambiada en la medida que las empresas dedicadas a la cria direccionen los sistemas hacia la producción de terneros con um biotipo especializado para mercados especificos de engorde, con mayor valor agregado. La otra variable que participa en la definición de los ingresos son los kg de ternero desmamado por unidad de superficie de pastoreo, que considera el peso de los terneros al destete, la tasa de destete y la carga. Esta variable representa la eficiencia de la cria y sobre la que los productores tendran que trabajar en la busca de mejores resultados bioeconomicos.
El peso al destete es uma respuesta que depende del crecimiento que ocurre entre la concepción y el destete, el qual puede ser dividido en dos fases: crecimiento prenatal y crecimiento posparto.
El crecimiento prenatal corresponde al desarrollo embrionário que ocurre con mayor intensidad em los tres últimos meses de la gestación. Este crecimiento es responsable por 6 a 8% del peso adulto y es uma característica determinada geneticamente. En la Tabla 1 se puede observar que vacas de biótipos mayores producen terneros de mayor peso al parto.
El crecimiento posparto comprende el período entre el parto y el destete, que en condiciones normales dura 6 a 7 meses. La tasa de crecimiento en este período esta determinada basicamente por la producción de leche de la vaca, la cual varía entre razas (Tabla 1).
Tabla 1. Peso de terneros al parto y producción de leche de agunas razas bovinas de carne (Adaptado del NRC, 2000)
El factor que más afecta la eficiencia de producción em esta fase (kg de ternero desmamados por kg de vaca servida) es el consumo de alimento. En situaciones con elevados niveles nutricionales y alto consumo, las vacas de biótipo mayor presentan altas tasas de concepción, producen mas leche y destetan terneros mas pesados. Por el contrario en situaciones típicas de pasturas de cria, donde los niveles nutricionales y el consumo de alimento son menores, las vacas de biótipos menores son mas eficientes pues a pesar de destetar terneros mas leves presentan mayores tasas de re-concepción. Como puede ser observado em la Figura 1, a bajos niveles de consumo de MS las vacas de razas britanicas fuerón más eficientes que las de razas continentales, pero cuando el consumo de MS supero los 6000 kg/vaca/ano estas últimas mostraron mayor potencial productivo.
El papel fundamental de una vaca en los sistemas de cria es producir um ternero pesado por año y las variables que determinan esta respuesta son la tasa de natalidad y la mortalidad de terneros entre el parto y el destete.
Figura 1. Eficiencia biológica (g ternero desmamado/kg MS consumida/vaca servida (Jenkins y Ferrell, 1994)
Sistemas de producción pastoriles que trabajan com vacas de mayor tamaño, mayor producción de leche y que tienen elevados requerimientos nutricionales pueden tener la meta anual de producción comprometida. El desequilibrio entre la demanda nutricional de los animales y la oferta de nutrientes de las pasturas causan un prolongado anestro post parto, el cual afecta negativamente la tasa de natalidad y la eficiencia reproductiva del rebaño.
El consumo ineficiente de energía, proteína, vitaminas y/o minerales durante el post parto son los responsables por el elevado intervalo entre partos que explica los insatisfactorios desempeños productivos y reproductivos. De todos los factores nutricionales el que en mayor grado afecta la reproducción es el balance energético, pues el está íntimamente ligado a la reactivación ovárica y a la reanudación de la actividad reproductiva cíclica en el postparto. Dado que la actividad reproductiva es una actividad de baja prioridad nutricional se entiende porque el balance energético negativo afecta severamente el desempeño reproductivo.
En la mayoria de los sistemas pastoriles de producción de la cria bovina donde la edad al primer parto es 3 años y la tasa de natalidad está entre 50 y 60%, la eficiencia reproductiva de los rebaños esta limitada por la intrinseca estacionalidad en la producción y calidad presentada por las pasturas. En estas condicones se deben utilizar prácticas de manejo nutricional de bajo costo (suplementación mineral) para aumentar a tasa de natalidad y mejorar la eficiencia reproductiva.
En la Tabla 2 se pueden observar los resultados de un programa de suplementación mineral ajustado a las condiciones de pasturas naturales en los llanos orientales de Colombia, utilizando información disponible sobre los requerimientos nutricionales del ganado de cría y sobre el contenido de minerales de los pastos. El ajuste de la suplementación mineral permitió un aumento de 58% en la tasa de natalidad, 8% en el peso al destete y 92% en los kg de ternero producidos anualmente por vaca.
Tabla 2. Impacto del ajuste de la nutrición mineral sobre la producción de ganado de cría (Milles, 1999).
Entonces a pesar de la cria ser considerado un proceso donde la eficiente conversión de la energia consumida en producto es baja y donde las actividades reproductiva ocupan el último lugar dentro de las prioridades nutricionales, tambien es cierto que es en esta actividad donde es posible transformar pasturas de bajo valor nutritivo (pobres en proteína y ricas en celulosa) en productos de alto valor agregado (ternero).