¿Qué es lo que aún no sabemos sobre el enfriamiento de las vacas?

Los efectos negativos del estrés térmico y las formas de abordarlos son actualmente una de las áreas de investigación más importantes. La razón es clara y es que el estrés térmico se ha convertido en la mayor causa de pérdidas económicas para los rebaños lecheros, incluso en regiones con un clima relativamente templado, que solo han comenzado a sentir el problema en los últimos años.

La evidencia de la importancia del tema se puede encontrar en la siguiente figura, tomada de un artículo publicado recientemente y que analiza el marcado aumento en el número de artículos científicos sobre el “tema del estrés térmico”, publicados en la prensa profesional en los últimos años.

 

La figura muestra el marcado aumento del número de artículos publicados sobre el tema del estrés térmico y su enfrentamiento, especialmente en los últimos diez años.

Y, sin embargo, ¿ya sabemos todo sobre el tema? ¿Queda algo por investigar y publicar?

En este artículo, me gustaría presentar lo que creo que son las lagunas de conocimiento que existen actualmente en este campo, y sugerir formas de abordarlas. Estas lagunas de conocimiento surgen principalmente de los cambios que está experimentando la industria a nivel mundial, siendo los principales el aumento continuo de la producción de vacas (resultante de los cambios genéticos, nutricionales y de manejo en las granjas lecheras), la migración de la producción de leche de las regiones tradicionales, caracterizadas por un clima templado (Europa y América del Norte), a regiones con climas tropicales y subtropicales, donde se está produciendo la mayor parte del aumento del consumo per cápita de leche y sus productos (Sudeste Asiático, África y América Central), y el aumento de la conciencia pública sobre las consecuencias ambientales de enfrentarse al estrés térmico (principalmente el mayor uso de agua y electricidad para enfriar a las vacas).

La necesidad de refrigerar vacas en climas templados ha surgido principalmente en los últimos años, debido principalmente al aumento del rendimiento por vaca (lo que supone un aumento del calor que la vaca debe disipar al ambiente), y en menor medida, al cambio climático (principalmente, al aumento de la frecuencia y duración de las olas de calor estivales). El método de refrigeración de las vacas en estas regiones puede ser diferente al de las regiones cálidas, donde se requiere la refrigeración de las vacas de forma continua, a todas horas del día, durante 3 a 8 meses del año. El verano en las regiones templadas se caracteriza por varias olas de calor durante el verano que duran varios días cada una, y entre ellas hay periodos de clima confortable que no requieren necesariamente el uso de refrigeración. El enfriamiento de las vacas en tales condiciones aún no ha sido estudiado, por lo que es necesario examinar el método de enfriamiento óptimo, tanto en términos de intensidad de enfriamiento (el número total de horas acumuladas por día) como en términos del método de operación (operación continua durante todo el período de verano o operación durante un evento de ola de calor, cuando el inicio y la parada del funcionamiento del sistema de enfriamiento se realizan de manera gradual y en función de las previsiones de la estación meteorológica).

Hasta hace unos años, no se producía leche intensivamente en estas regiones. El aumento de la demanda de leche (debido al aumento del nivel de vida) por un lado, y el aumento de los precios de la leche en el mercado mundial por otro, conducen a la necesidad de aumentar la producción local. En algunos casos, esto implica establecer granjas lecheras avanzadas con vacas de alto potencial de producción (principalmente la importación de vacas de razas europeas) y con la intención de alcanzar altos niveles de producción por vaca. Las vacas en estas regiones pueden estar expuestas a condiciones de estrés térmico casi todo el año. Las regiones tropicales se caracterizan por una gran cantidad de precipitaciones durante la mayor parte de los meses del año y, por lo tanto, también por una alta humedad, que afecta aún más la capacidad de las vacas para disipar el calor. Actualmente, se sabe poco (si es que hay alguno) sobre la producción intensiva de leche en esas condiciones y sobre las consecuencias que el enfriamiento durante un período de tiempo tan largo puede tener sobre la salud de las vacas en general y sobre el pelaje y las pezuñas en particular.

También es conveniente examinar si es posible en esas condiciones lograr rendimientos de leche y tasas de concepción que permitan alcanzar resultados similares a los obtenidos en regiones más frías y justifiquen la gran inversión. La cuestión de la alimentación también requiere atención. Las plantas forrajeras tropicales se consideran nutricionalmente inferiores en comparación con las que se cultivan en climas templados y, por lo tanto, es necesario aprender a producir forrajes de calidad incluso en esas condiciones.

La eficiencia de cualquier tipo de actividad es siempre lo correcto y deseable. Hay un aspecto económico para mejorar la eficiencia del proceso de refrigeración (reducir los costes de producción y mejorar la rentabilidad de la explotación), así como un aspecto medioambiental (reducir la contaminación de las fuentes de agua y aire). Todavía queda mucho por investigar para que las vacas puedan mantenerse a una temperatura corporal normal durante todo el año, con un uso mínimo de agua, electricidad y mano de obra.

Recientemente se han desarrollado sistemas de refrigeración que combinan la humidificación y la ventilación forzada, que se accionan mediante sensores de detección, de forma que el sistema de refrigeración (ventiladores y aspersores) se activa únicamente cuando hay vacas en el lugar de refrigeración y, a veces, mediante sistemas de identificación por ordenador, que hacen funcionar el sistema únicamente para aquellas vacas que “merecen” refrigeración. Se debería ampliar la investigación en esta dirección. En primer lugar, es necesario garantizar que todas las vacas reciban efectivamente el tratamiento de refrigeración necesario. Hoy en día, esto se puede hacer mediante registradores de datos, instalados en varias partes del cuerpo de las vacas, que monitorean y transmiten continuamente su temperatura corporal, lo que permite a los ganaderos evaluar el grado de efectividad de este tratamiento de enfriamiento y les da la capacidad de realizar los cambios y ajustes necesarios para obtener un enfriamiento óptimo. Más adelante, será necesario examinar en qué medida estos sistemas ahorran gastos de dinero en recursos de enfriamiento, comparando estas tecnologías con la forma convencional que se proporciona actualmente (enfriando a las vacas en grupo, llevándolas a diferentes sitios de enfriamiento en la granja).

El enfriamiento de las vacas puede realizarse directamente (enfriando a la vaca), o indirectamente (enfriando el establo). Casi el 80% de las vacas en el mundo que reciben algún tratamiento de enfriamiento se enfrían mediante un tratamiento de enfriamiento directo que combina humectación y ventilación forzada. Las ventajas de utilizar el enfriamiento directo son los costos relativamente bajos, así como la capacidad de operarlo en cualquier tipo de clima. Las principales desventajas son la necesidad de utilizar agua, lo que crea una carga ambiental y la necesidad de “molestar” a las vacas, haciéndolas caminar hasta los sitios de enfriamiento varias veces al día y permanecer allí de pie durante varias horas. Recientemente, algunas granjas comenzaron a enfriar a las vacas en el área de la línea de alimentación, que se convirtió en un “patio de enfriamiento”, mediante la instalación de puertas y dos líneas de humectación y cortinas en ambos lados. El enfriamiento de esta manera ahorra la inversión y la necesidad de “mover” a las vacas varias veces al día a los sitios de enfriamiento, pero no evita que permanezcan allí de pie.

El enfriamiento indirecto puede ahorrar la necesidad de mover a las vacas y su tiempo de espera prolongado, pero generalmente implica una mayor inversión financiera en vista de la necesidad de cerrar completamente el establo en el que se alojan las vacas. Actualmente, el enfriamiento indirecto más común de las vacas se realiza evaporando agua dentro del establo, utilizando nebulizadores de alta presión o “paneles evaporativos” y ventiladores de extracción para mover el aire y, por lo tanto, evaporar el agua y reducir la temperatura dentro del establo. Cuanto mayor sea la humedad relativa, menor será la capacidad de reducir la temperatura con este método y, en las regiones tropicales, este método no vale la pena en absoluto. En regiones secas o semisecas (varias horas con una humedad del 50% o menos), puede haber Se justifica el uso de este método de refrigeración. En las zonas donde las vacas necesitan refrigeración durante menos de 6 meses al año, el “volumen del establo” se puede reducir mediante el uso de cortinas de plástico en los laterales del galpón y de aquellas que bajan el techo a una altura de 4 metros por encima de la superficie del establo. Esto puede reducir el volumen del establo que necesita ser enfriado a aproximadamente el 30% del área original y ahorrar en recursos de refrigeración. De esta manera, las vacas pueden ser enfriadas de manera adecuada y eficiente durante el verano, y disfrutar de un establo con un techo alto durante los meses en los que no se requiere refrigeración.

Refrigerar a las vacas mediante un sistema de aire acondicionado es lo mejor que se puede pensar. Es adecuado para todas las condiciones climáticas y permite que las vacas mantengan el confort térmico sin necesidad de caminar y permanecer de pie durante largos períodos de tiempo a lo largo del día. Solo queda examinar la viabilidad económica del asunto. La última vez que se probó el aire acondicionado para vacas fue a principios de los años 70 por el Dr. Bill Thatcher de la Universidad de Florida. El estudio concluyó que a pesar de la mejora en el rendimiento de las vacas, el aire acondicionado no está justificado económicamente. Desde que se publicó el estudio, ha habido mejoras técnicas que mejoran la eficiencia de los sistemas de aire acondicionado por un lado, y por otro, debido al aumento de la productividad de las vacas, el alcance de las pérdidas económicas causadas por la exposición de las vacas a condiciones de estrés térmico y el beneficio económico que puede resultar de enfriar a las vacas ha aumentado.

A la luz de esto, creo que hay margen para reexaminar la viabilidad de la implementación del aire acondicionado para las vacas de hoy. Usando el método de reducción del “volumen del establo” descrito anteriormente en este artículo, se puede reducir el tamaño del establo y permitir que el aire acondicionado funcione en el establo solo durante el verano, y que las vacas disfruten del establo con techo alto durante el resto del año, evitando así la necesidad de construir instalaciones de alojamiento innecesariamente costosas.