CARGA ANIMAL
El término capacidad de carga o capacidad de sustentación de una pastura, es definido como el número de animales que pueden ser mantenidos en una unidad de superficie de manera productiva, por un determinado período de pastoreo y sin dar lugar a que la pradera se deteriore; esta condición depende de factores relacionados con el suelo y el clima que determinan la potencialidad del pastizal. Este concepto también puede entenderse como el grado de defoliación que permita a las plantas del pastizal recuperarse después de ser pastoreadas.
Es muy frecuente que el término anterior se confunda con el de Carga Animal; sin embargo, es conveniente aclarar que este concepto se refiere al número promedio de unidades animales que son asignadas a una unidad de superficie por un determinado período de pastoreo. Para mantener el sistema de pastoreo en condiciones adecuadas de producción y sostenibilidad, la carga animal no debe exceder la capacidad de carga; cuando se produce sobrepastoreo, las consecuencias en el mediano y largo plazo se resumen a un mayor riesgo de erosión del suelo, las plantas no alcanzan a recuperarse del efecto del pastoreo, se presenta un aumento de plantas invasoras, hay baja la calidad y producción del pastizal, se reduce la productividad animal y existe mayor probabilidad de consumo de plantas tóxicas.
Por lo general los ganaderos no tienen bien claro la forma de estimar la capacidad real de carga de los potreros para evitar que en los primeros años de uso el pasto presente signos de deterioro o subutilización. Esto obliga a seguir una secuencia para medir la cantidad de pasto disponible que existe en un área específica y establecer el período de tiempo que puede durar un lote de animales pastoreando sobre el mismo; es una práctica que no dura más de dos horas y debe realizarse antes de introducir el ganado a cada potrero, porque en esta forma se tiene el conocimiento técnico preciso que se complementa con una apreciación visual.
Procedimiento para determinar disponibilidad de forraje en el potrero
Cada especie del planta forrajera, dependiendo del tipo de crecimiento, puede pastorearse hasta cierta altura sobre el nivel del suelo; las de porte erecto como Panicum, Setaria, Festuca, Hyparrhenia, Andropogon y el resto que crece en forma amacollada en las zonas tropicales, acumulan los nutrientes de reserva para el nuevo rebrote, por debajo de los 20 cm por lo que deben ser cosechados hasta esa altura; por el contrario, aquellas rastreras o decumbentes como Cynodon, Brachiaria, Rye Grass, Dichantium o Digitaria, los almacenan en la parte baja de los tallos, estolones y rizomas permitiendo pastorearse hasta 8 cm sobre el nivel del suelo sin afectar la velocidad del nuevo rebrote.
La relación entre carga animal y la respuesta productiva de los animales en forma individual y por unidad de superficie, se puede observar en la gráfica siguiente, que fuera elaborada por Pearson e Ison.
PROCEDIMIENTO PARA EL CÁLCULO
Para poder calcular la producción de forraje que se encuentra disponible en los potreros, se toman al azar áreas representativas de muestreo dentro de la pradera; previamente, se construye un marco de madera lo suficientemente liviano para que el evaluador pueda lanzarlo en una dirección determinada, el cual debe medir 50 cm por lado, que equivale a un área de 0.25 metros cuadrados por cada muestra.
Como primer paso, se debe determinar el área de cada potrero, además de hacer un recorrido preliminar de los mismos para observar detenidamente y establecer si la producción de forraje es homogénea en los potreros o si existen áreas sin cobertura foliar para estimarlas en términos porcentuales. El siguiente paso consiste en realizar un recorrido del potrero, marcando estaciones que se ubican donde cae el marco de madera que ha sido lanzado previamente; en dicho lugar se procede a cortar la cantidad de pasto que existe a la altura ideal antes mencionada, para introducirla en una bolsa plástica y establecer el peso de cada submuestra.
Concluido el trabajo en la primera estación, en una dirección diferente dentro del potrero se lanza nuevamente el marco para tomar la siguiente submuestra y así sucesivamente hasta recolectar aproximadamente cuatro a seis por hectárea. El total de submuestras integran la muestra y se pesa para calcular la producción por metro cuadrado y a la vez relacionarla con el área del potrero.
Tomando como base la producción por metro cuadrado, como siguiente paso se estima la producción total del potrero, para lo cual es necesario saber con bastante exactitud el área; conociendo el dato anterior se multiplica por la cantidad de materia verde que se produce en cada metro cuadrado y obtenemos la cantidad de forraje aparentemente disponible por potrero.
De la observación visual efectuada en el potrero, estimamos el porcentaje del área con cobertura foliar, para descontar los espacios donde no hay presencia de forraje o que está cubierto con malezas; en términos generales, en pasturas bien manejadas se considera que este dato representa aproximadamente el 90 por ciento. Por último, se procede a restar el porcentaje de pasto que se pierde por efectos del pisoteo y la producción de excretas y orina de los animales; este dato se estima que en cargas normales puede ser cercano al 20 por ciento.
A partir del dato anterior, es posible calcular la cantidad de pasto aprovechable por parte de los animales, la cual se extrae descontando de la producción total las pérdidas por pisoteo, heces y orina, así como el área sin cobertura foliar. El último paso consiste en calcular el consumo diario por animal con base al peso vivo de los animales que van pastorear y multiplicarlo por el número de días del periodo de ocupación.
Áreas con malezas o sin cobertura foliar en los potreros
Lo ideal es que todos los potreros tuvieran aproximadamente la misma área e igual o similar porcentaje de cobertura foliar, pero como en la práctica esto generalmente no sucede, la operación de cálculo debe hacerse en cada potrero y realizar los ajustes correspondientes en relación al tiempo de ocupación, si fuera necesario. La fórmula para el cálculo del número de animales que deben conformar la carga animal es la siguiente:
FAD: Forraje Aparentemente Disponible en el potrero
ACCF: Área Con Cobertura Foliar en el potrero
0.80: Factor de reducción del 20 por ciento por efectos del pisoteo, orina y heces.
CDA: Consumo Diario por Animal con base al 10 por ciento del peso vivo
PO: Periodo de ocupación del potrero.
ASPECTOS IMPORTANTES AL DEFINIR LOS SISTEMAS DE PASTOREO.
Es una condición importante disponer de un número adecuado de potreros para conformar el sistema, siendo necesario para el efecto conocer el periodo de recuperación de la especie forrajera que se va a utilizar. Como se mencionó anteriormente, es importante procurar que los potreros tengan áreas similares para poder mantener en el sistema la misma cantidad de animales, cuyos pesos deben ser semejantes para efectos del cálculo del consumo voluntario.
Si dentro del sistema se van a utilizar varias especies forrajeras, se recomienda que las mismas tengan similares periodos de recuperación y que el tiempo de permanencia de los animales dentro de los potreros sea lo más corto posible para no afectar el proceso de rebrote a expensas de las reservas acumuladas en el residuo foliar.
BIBLIOGRAFÍA.
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