La importancia del arbol de morro (Crescentia alata) dentro de los sistemas de producción animal.

INTRODUCCIÓN

Esta especie perteneciente a la familia Bignoniceae y es propia de la región centroamericana; la misma se ha observado que crece en precipitaciones entre 400 y 1800 mm anuales, altitudes que oscilan entre 100 y 1200 metros sobre el nivel del mar y temperatura ambiental que varía de 24 a 28 grados centígrados. Se adapta muy bien a suelos arcillosos y de fertilidad media, con drenaje deficiente, que se inundan con mucha frecuencia en época lluviosa. Es común observarlo en las sabanas y pendientes con presencia de piedra.

El árbol comienza a producir entre los cuatro y seis años y llega a su madurez de producción a los siete años; se producen frutos durante todo el año, siendo entre marzo y mayo el periodo de mayor producción. La recolección se realiza directamente del árbol o cuando los frutos caen, los cuales presentan un color amarillento, pudiendo obtenerse hasta 25 kilogramos/árbol/año de un total de 60 hasta 80 frutos por árbol.

Se ha estimado que cada fruto contiene de 10 a 30 gramos de semilla, con valores de 20 a 25 por ciento de proteína cruda, la cual al molerse y mezclarse con cacao sirve para producir una bebida llamada horchata; la pulpa del fruto representa hasta el 60 por ciento y la cáscara el 25 por ciento. Ésta última contiene taninos y otros ácidos por lo que se debe evitar que los bovinos la consuman, ya que supuestamente se le atribuye como causa de abortos.

Normalmente la especie se propaga por semilla y las plantas aparecen por regeneración natural dentro de los potreros; sin embargo, aquella semilla que no ha pasado por el tracto digestivo de un animal, requiere de un tratamiento pre-germinativo consistente en sumergirla en agua corriente por 24 horas. La germinación después de 8 a 15 días de la siembra normalmente es del 75 a 80 por ciento.

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DESCRIPCIÓN DE LA PLANTA

Son árboles pequeños de hasta 8 metros de alto y 25 centímetros de diámetro, con ramas retorcidas y abiertas; las ramas más pequeñas son generalmente gruesas, las cuales contienen brotes delgados y nudos sobresalientes. El tronco es a veces recto, pero normalmente ramifica desde la base. Tiene hojas con un peciolo alado, alternas, sin pelos y normalmente con tres hojuelas que forman una cruz, con el peciolo alado en la base; las hojuelas tienen bordes suaves, una punta redondeada con una muesca central y una base aguda; e haz es verde oscuro y brillante, mientras que el envés es verde pálido.

Las hojas normalmente permanecen en el árbol hasta bien avanzada la estación seca y aparecen nuevos rebrotes tan pronto como comienzan las lluvias. Aunque el árbol florece casi todo al año, a menudo esta etapa se concentra en los primeros y últimos dos meses de la época lluviosa. El lapso entre las etapas de flor y fruto maduro es de aproximadamente unos cuatro meses.

Las flores se abren durante la noche, duran unos ocho días y son polinizadas por murciélagos; normalmente son solitarias, las cuales crecen directamente del tronco y ramas más gruesas. Su aroma es similar al almizcle, alcanfor y aceite de mostaza; son verde amarillentas. El fruto es el rasgo más distintivo de este árbol, midiendo de 8 a 15 centímetros; es una calabaza esférica con una cáscara dura y leñosa y una pulpa que contiene de 300 a 900 semillas.

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USOS

Los árboles en zonas tropicales de Guatemala, forman parte de los sistemas silvopastoriles, donde además de proporcionar sombra y captura de carbono, los frutos maduros son consumidos con gusto por el ganado bovino y los caballos. Cuando los frutos han permanecido en el suelo por varias semanas los azúcares de la pulpa comienzan a fermentarse, con lo cual la pulpa se torna negra, pegajosa y dulce; este es el momento en que los caballos la comen más ávidamente.

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Los frutos maduros son de color verde-amarillento y se mantienen en el árbol por 5 a 7 meses antes de volverse de color amarillo y desprenderse del árbol, principalmente cuando inicia la reducción de oferta de agua. Las semillas son dispersadas en los potreros por el ganado bovino y los equinos que comen las frutas, o por inundaciones al comienzo de la época de lluvias, porque los frutos flotan y pueden viajar grandes distancias por el agua.

La pulpa es un suplemento muy útil para vacuno y cabras, sobre todo en zonas donde la estación seca dura de 5 a 7 meses. Un estudio con cabras en esta zona mostró buenas ganancias en peso cuando se suplementó el ramoneo con el fruto de morro. La pulpa puede utilizarse también como suplemento para engorde de conejos, hasta un 20 por ciento de la dieta sin efectos tóxicos. En vacas en producción y sementales se puede usar 4 kilos/animal/día de pulpa, mientras que en animales mayores de 3 meses se usa solo un kilo/animal/día.

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La madera se caracteriza porque es muy resistente y se emplea para elaborar cajones, fustes para sillas de montar, mangos de herramientas y otros artículos. Las cáscaras del morro se han usado para elaborar utensilios de cocina como cucharas, platos, vasos y recipientes para recolectar látex y jugos de frutas, instrumentos musicales como las maracas y chinchines, así como adornos con pinturas y labrados en la superficie. Normalmente estos usos encuentran un mercado seguro con la venta de artesanías a turistas.